Tek bir nükleer fisyonun başlattığı nükleer dönüşümler dizisi. Örneğin uranyum-235 çekirdeği fisyona uğradığında bir, iki ya da üç nötron salar ve bu nötronlar da başka uranyum-235 çekirdeklerinin fisyona uğramasına yol açabilir. Böyle her nükleer dönüşüm, ortalama, bir dönüşüme daha yol açarsa, "kritik tepkime"den söz edilir. Kendi kendine yürüyen ilk zincirleme tepkime, Aralık 1942'de Fermi yönetimindeki bir grup ABD'li bilim adamınca gerçekleştirilmiştir.