Bir etken cümleyi basitçe; bir öznenin eylemi gerçekleştirdiği bir cümle olarak açıklayabiliriz. Bir etken cümle edilgen bir cümlenin tersidir.

Örneğin;
The monkey ate all the bananas. – Maymun bütün muzları yedi.
Bu örnekte 'the monkey' cümlenin öznesidir. Maymun yeme eylemini gerçekleştiren özne konumundadır.

Bu cümleyi edilgen yapısı ile karşılaştıralım:

The bananas were eaten by the monkey. – Muzlar maymun tarafından yendi.
Bu örnekte 'the bananas' fiilin bildirdiği eylemi yerine getiren özne konumunda değildir. Aksine bu eylem onlara yapılmıştır ve bu yüzden edilgenlikten söz etmekteyiz.

Aşağıda etken cümlelere verdiğimiz örnekler yer almaktadır:
  • My mother is cleaning the house all day.
  • Bu cümlede ‘my mother’ temizleme eylemini gerçekleştiren özne konumundadır.
  • Ali broke the piano.
  • James spoke without permission.