İnsan ihtiyaçlarını doğrudan veya dolaylı olarak karşılayan ve genellikle parayla ya da başka mal ve hizmetlerle değişimi mümkün olan araçlara mal ya da hizmet adı verilmektedir.

Sınırsız insan ihtiyaçlarının bir kısmı mallarla, diğer bir kısmı da hizmetlerle giderilmektedir. Mal ve hizmetlerin iki önemli özelliği vardır:

1. İnsanların ihtiyaçlarını giderebilmeleri,
2. Kıt olmalarıdır.

Mallar, insanların ihtiyaçlarını gidermeye yarayan fiziksel unsurlardır. Ekonomik mallar, insan ihtiyaçlarını giderirlerken fayda yaratır. Bunun yanı sıra parayla alınıp satılır, yani ekonomik değerleri vardır. Bu durum insan ihtiyaçlarının tamamını karşılayamayacak derecede kıt olmalarından kaynaklanmaktadır. Maddi olmayan mallara ise hizmet adı verilmektedir. İnsan ihtiyaçlarının bir kısmı hizmetlere yöneliktir ve bu tür ihtiyaçların söz konusu olduğu yer ve zamanda hizmetin sunulması da fayda yaratılmaktadır. Hizmetler talep edildikleri yer ve zamanda tüketicilere sunulur. Bu, hizmetin satışı sırasında üretilmesi özelliğinden kaynaklanmaktadır. Hizmetlerin bir kısmı ise bir bedel karşılığı olmaksızın insanlara sunulmaktadır. Örneğin devletin savunma hizmetini vatandaşlar bedelsiz ve eşit olarak alırlar.

Mal ve hizmetlerin insanların ihtiyaçlarını karşılama özelliklerine de fayda denir. Ekonomik faaliyetlerin tamamı insanlara daha çok fayda sağlayarak refah düzeylerini artırmaya yöneliktir.