Rıfat Ilgaz 1911 yılında Kastamonu Cide'de doğdu. Kastamonu Muallim Mektebini bitirdi. İlk öğretmenliğini Akçakoca ve Gümüşova'da (Düzce) İlkokul öğretmenliği Yaptı. Sonra Ankara Gazi Eğitim Enstitüsü'nü 1938'de bitirdi. 1939'da İstanbul Karagümrük'te Türkçe öğretmenliğine başladı. 1940'da İstanbul Edebiyat Fakültesi Felsefe Bölümü'ne girdi. O yıllarda Çığır,Oluş,Ulus, Güneş, Yücel, Varlık, Hamle gibi dönemin büyük dergilerinde şiirleri yayımlandı. 1942'de Ömer Faruk Toprak ile Yürüyüş Dergisini çıkaran Ilgaz, Orhan Kemal, Sait Faik, Cahit Irgat, A. Kadir, ve Nazım Hikmet 1943'te ilk kitabı "Yarenlik"i yayınladı. Şiirleri olağanüstü bir ilgi gördü. Ocak 1944'de "Sınıf" adlı şiir kitabı çıktı. Sıkıyönetim kararı ile toplatıldı.Altı ay hapis yattı. Daha sonra Sabahattin Ali,Aziz Nesin ve Mim Uykusuz'la birlikte Markopaşa dergisini yayımladılar.Derginin toplatılması nedeniyle sık sık sahibi ve yazı işleri müdürü olduğu zamanlarda da hapis yattı.

1950'li yıllarda Tan Gazetesinde gazetecilik yapmaya başladı. Ocak 1953'te "Devam" adlı şiir kitabını çıkardı ve bu kitap da toplatıldı. Rıfat Ilgaz 1956 da İlhan Selçuk ve Turhan Selçuk kardeşlerin birlikte yayınladıkları Dolmuş Mizah Dergisine katılır. Hababam Sınıfının doğuşu o dergide başlar. 1961 Anayasası yürürlüğe girdikten sonra kendi adıyla yazı ve şiir yayınlama özgürlüğüne kavuşan Rıfat Ilgaz, 1970'te Basın Şeref Kartını aldı. 1974'te emekli oldu. Cide'ye yerleşti. 12 Eylül 1980 döneminde gözaltına alındı. 70 yaşında gerekçesiz sorguya çekildi ve 1 aydan fazla gözaltında kaldı. Tutukluluğu sona erince ölüm tarihi olan 7 Temmuz 1993'e kadar İstanbul'da yaşadı.