Einstein, 1905'te yayımladığı özel görelilik kuramında, enerji (E) ile kütle (m) arasında, E=mc² denklemiyle ifade edilebilecek bir bağlantı bulunduğunu ileri sürdü; buradaki c ışık hızıdır. Buna göre, kütle ve enerji birbirine dönüştürülebilir; üstelik c'nin değeri çok büyük olduğundan, çok küçük miktardaki bir kütleden, çok büyük miktarda enerji elde edilebilir.

Nitekim, çekirdek bölünmesi ve çekirdek kaynaşması tepkimelerinde olan budur. Kütlenin korunumu yasası ile enerjinin korunumu yasası, Einstein'ın bu kuramı göz önünde tutularak uyarlanmış ve birleştirilmiştir.
Bugün kabul edilen kütlenin ve enerjinin korunumu yasasına göre, herhangi bir yalıtılmış sistemde, yani çevresiyle herhangi bir alışverişi olmayan kapalı bir sistemde, toplam madde (kütle) ve enerji miktarı, sistemin içinde ne tür bir değişim olursa olsun sabit kalır.